Las vacunas son preparados obtenidos de bacterias o virus atenuados o inactivados, sustancias producidas por los mismos microbios (toxinas), o sintetizados en el laboratorio (proteínas, polisacáridos o material genético).
Cuando se administra una vacuna por vía oral, subcutánea o intramuscular, el sistema inmunológico reacciona formando anticuerpos (defensas) contra la enfermedad, de tal forma que, si después entramos en contacto con el microorganismo natural, ya estaremos protegidos.
La administración de dosis de recuerdo supone un nuevo estímulo al sistema inmunológico, de modo que la protección dura más tiempo.
¿Por qué hay que vacunar a los niños? Las vacunas que se administran al niño le protegen de enfermedades que podrían llegar a ser graves, como la difteria, el tétanos, la tos ferina, la poliomielitis, el sarampión, la rubéola, las paperas, la hepatitis B, la meningitis C y las infecciones causadas por el Haemophilus influenzae b y el Neumococo.
Gracias a las vacunas se han erradicado enfermedades muy graves, como la viruela, frente a la cual ya no es necesaria la vacunación. Es previsible que otras enfermedades, como la poliomielitis o el sarampión, también sean eliminadas en poco tiempo.
Así, las vacunas son una herramienta de salud para el niño como individuo y para la población general, puesto que favorecen la eliminación de enfermedades.
El calendario de vacunaciones Es el esquema cronológico de las vacunas que se administran en un país o en una región. En España, existen pequeñas diferencias en los calendarios vacunales de las distintas Comunidades Autónomas.
Actualmente, la Asociación Española de Pediatría trata de unificar criterios con el fin de conseguir un calendario vacunal único.
Existen combinaciones de varias vacunas que pueden ponerse en una sola aplicación. Una de las más utilizadas es la llamada vacuna hexavalente, que combina 6 vacunas: difteria, tos ferina, tétanos, hepatitis B, polio y Haemophilus influenzae b.
Podéis obtener información más detallada sobre el calendario de vacunaciones en la página web del Comité Asesor de Vacunaciones de la Asociación Española de Pediatría (http://www.aeped.es/vacunas/index.htm).
Vacunas que no se incluyen en el calendario Existen algunas vacunas disponibles que no están incluidas obligatoriamente en el calendario, por diversas razones. Vacuna de la varicela
En la actualidad, la vacuna de la varicela en España está autorizada exclusivamente para su uso hospitalario y en niños con enfermedades del sistema inmunológico. No obstante, es posible que en un futuro esté incluida en el calendario vacunal oficial.
La varicela suele ser una enfermedad de curso benigno, pero en ocasiones tiene complicaciones graves, como la neumonía o la encefalitis (infección del sistema nervioso), que podrían prevenirse.
Por otro lado, la prevención de la varicela por medio de la vacuna reduciría el coste que supone que los niños que la padecen falten a clase y que sus padres no puedan ir a trabajar. Vacuna del Neumococo
La vacuna del Neumococo no está incluida de momento en el calendario oficial, pero se puede adquirir en farmacias, según las indicaciones de vuestro pediatra.
Previene diferentes infecciones provocadas por esta bacteria, entre las que se encuentran muchas otitis, así como determinados tipos de meningitis o neumonías.
Las reacciones adversas suelen ser leves y las más frecuentes son inflamación, granuloma, fiebre y manchas en la piel.
Reacciones adversas a las vacunas Las vacunas pueden producir efectos secundarios, generalmente leves, tanto locales (en el lugar del pinchazo) como generales.
Las reacciones más frecuentes son: Inflamación, enrojecimiento y dolor en la zona de la inyección. Para aliviarlo, podéis aplicar paños mojados en agua fría en la zona o administrar al niño una dosis de paracetamol. Un bultito (granuloma) en la zona de la inyección. Desaparece en pocos días. Se puede aplicar calor seco (con un paño calentado con la plancha) si se acompaña de dolor. También puede ayudar una dosis de analgésico (paracetamol). Fiebre. Puede aparecer en las 48 horas siguientes a la administración de la vacuna, o incluso más tarde en el caso de la vacuna triple vírica (sarampión, rubéola y paperas). Si esto ocurre, debe administrarse un antitérmico. Manchas en la piel. Pueden aparecer unos 5 ó 10 días después de la administración de la vacuna triple vírica. Desaparecen solas a los pocos días y no es necesario hacer ningún tratamiento.
Si observáis otro tipo de reacción, debéis consultar con vuestro pediatra. Existen otros efectos adversos más graves, pero mucho menos frecuentes, y que no contrarrestan el beneficio de prevenir las enfermedades vacunables.
¿En qué situaciones no se puede vacunar? En caso de alergia a cualquier componente de la vacuna, como el huevo (lo tiene la vacuna de la gripe), antibióticos o conservantes. Si se ha producido una reacción alérgica o un efecto adverso importante con la administración de una vacuna (por ejemplo, la de la tos ferina), no deben administrarse más dosis de ésta. En caso de que el niño tenga en el momento de la vacunación una enfermedad aguda importante. Por el contrario, no impiden la administración de la vacuna los procesos leves, como los catarros. Si vuestro hijo está malito el día de la vacuna, el pediatra os indicará si es o no necesario retrasar la vacunación unos días. En fases activas o descompensadas de enfermedades crónicas. En caso de enfermedades o situaciones que afecten al sistema inmunológico, no pueden administrarse las vacunas elaboradas con microorganismos vivos atenuados. Si el niño padece alguna enfermedad que afecte a sus defensas o recibe algún tratamiento médico especial, es muy importante que el pediatra lo sepa y os aconseje sobre la oportunidad de vacunarle.
Si se nos olvida alguna dosis... No es necesario iniciar de nuevo todo el calendario vacunal, aunque haya pasado bastante tiempo. Lo que hay que hacer es administrar la dosis tan pronto como sea posible.
En caso de dudas o irregularidades en el calendario vacunal, consultad con vuestro pediatra. Igual que con otros temas relacionados con la salud del niño, os recomendamos que os dejéis aconsejar por vuestro pediatra.
Inflamación, enrojecimiento y dolor en la zona de la inyección. Para aliviarlo, podéis aplicar paños mojados en agua fría en la zona o administrar al niño una dosis de paracetamol. 
En caso de alergia a cualquier componente de la vacuna, como el huevo (lo tiene la vacuna de la gripe), antibióticos o conservantes.
